Helena Cotler

Durante los últimos años, la degradación ambiental en México ha pasado a ser un tema principal en el debate nacional tomando connotaciones que afectan la gobernabilidad y la sustentabilidad de la sociedad en su conjunto. Los problemas de degradación de suelos, deforestación, sobreexplotación y deterioro de recursos hídricos y pérdida de biodiversidad, dejaron de considerarse como simples datos estadísticos para constituir la causa de numerosos conflictos sociales. Este panorama propició que en la agenda actual, temas relacionados con el agua y el manejo forestal se presenten como asuntos de seguridad nacional.

En la última década se ha fortalecido el sistema institucional para la gestión ambiental, principalmente en temas relacionados con los recursos hídricos. Sin embargo, durante este tiempo los problemas ocasionados por la escasez de agua, la disminución de su calidad y el aumento de desastres “naturales”, como inundaciones, se han registrado con mayor frecuencia.

Ante esta situación es apremiante un cambio de paradigma en la gestión de los recursos naturales de un enfoque sectorial hacia una visión más integral. Considerando que los ecosistemas naturales se basan en la interacción continua de todos sus elementos, en el tiempo y en el espacio, es imposible solucionar un problema ecosistémico manipulando sólo uno de ellos: el agua.

El entendimiento de la dinámica del agua en un territorio pasa por el conocimiento espacial del ciclo hidrológico. Por ello, resulta conveniente utilizar un enfoque de cuenca para entender las interrelaciones entre los recursos naturales (clima-relieve- suelo-vegetación), así como la forma en que se organiza la población para apropiarse de ellos y su impacto en la cantidad, calidad y temporalidad del agua. Este enfoque nos da la posibilidad de evaluar y de explicar las externalidades resultantes de los diferentes usos del suelo.

En la búsqueda de instrumentos de gestión que posibiliten la transversalidad de políticas sectoriales, diversos países han encontrado en el manejo integral de cuencas un instrumento de planeación y de gestión adecuado. El manejo integral de cuencas no sólo permite la gestión equilibrada de los recursos naturales, sino también la integración de los actores involucrados en una sola problemática en lugar de atender varios problemas sectoriales dispersos. La elaboración de un enfoque integrado que supere la fragmentada visión sectorial es determinante para la optimización del recurso hídrico.

La vigencia del manejo integral de cuencas ha prevalecido en América Latina a lo largo de las últimas décadas. Las discusiones realizadas en los distintos foros a partir de la creación de la Red Latinoamericana de Cooperación Técnica en Manejo de Cuencas Hidrográficas (redlach) en 1980, constituyen una clara expresión de la evolución de los conceptos, de las técnicas y la identificación de obstáculos para el manejo de cuencas.¹

En México, los cambios tienden a transitar de un enfoque sectorial y centralista hacia uno integral, descentralizado y de mayor participación social. Sin embargo, las deficiencias institucionales y la ausencia de consensos entre las instituciones son aspectos que frenan el conocimiento y la gestión adecuada de las cuencas.

Sólo para nombrar un ejemplo, en México cada dependencia gubernamental del sector medio ambiental presenta una regionalización diferente ya sea hidrológica, hidrológica administrativa, hidrológica-forestal o ecológica, lo cual, evidentemente, dificulta el consenso para la elección de una unidad territorial única para la aplicación de políticas públicas.

Bajo la premisa que el manejo de las cuencas abarca una amplitud de temas, el Instituto Nacional de Ecología invitó a reconocidos investigadores de instituciones académicas, organizaciones gubernamentales y no gubernamentales a plasmar sus experiencias y enriquecer la discusión sobre el tema durante el Seminario de “Gestión integral de cuencas: teoría y práctica” desarrollado en la Ciudad de México los días 9 y 10 de Junio de 2004. Este evento reunió alrededor de doscientos interesados en el tema, pertenecientes a instituciones del Gobierno Federal y de 26 Estados, instituciones académicas y asociaciones civiles. A través de las ponencias se expusieron ideas, argumentos y recomendaciones con el propósito de afinar la aplicación del manejo integral de cuencas como un instrumento de política ambiental en México.

Dada la trascendencia del tema, quisimos presentar por escrito los avances conceptuales y metodológicos de la discusión. El presente libro se encuentra estructurado en tres grandes temas. El primero denominado Estudios Ambientales en Cuencas hace referencia a distintos enfoques para analizar, de forma interrelacionada, los elementos del paisaje, el uso de nuevas tecnologías para el estudio de los recursos naturales y su aplicación para la evaluación del agua como servicio ambiental como para el análisis del estado del agua subterránea.

Las experiencias de manejo de cuencas en América Latina se han ido adaptando a cada una de las realidades ambientales, socio-económicas, culturales y políticas de los países de la región. Un caso particular es presentado por Iván González, quien no sólo realiza un recuento minucioso de la evolución del manejo de cuencas en Cuba sino que aprovecha esta experiencia para explicar múltiples conceptos y métodos relacionados con el tema.

En las últimas décadas, la utilización de nuevas tecnologías ha cambiado el paradigma del estudio de los recursos naturales. Así, bajo el supuesto de que la evaluación y el manejo del recurso agua en una cuenca requieren de un enfoque integral que considere la cuestión geográfica como uno de sus componentes clave, Gerardo Bocco analiza la relevancia de la perspectiva territorial en el manejo integrado de cuencas (MIC). Para ello revisa las herramientas para la adquisición y análisis de datos geográficos en el MIC y evalúa los requerimientos así como la disponibilidad de datos geográficos en México para estos fines.

Manuel Maass explica y ejemplifica claramente el carácter jerárquico de los procesos ecológicos y explica cómo la falta de este reconocimiento trae como consecuencia limitaciones en el entendimiento del funcionamiento de los ecosistemas, así como problemas a la hora de implementar esquemas de manejo integrado de cuencas hidrográficas.